东巴教是纳西族普遍信奉的古老宗教，起源于原始巫教，同时具有原始巫教和宗教的特征。属原始多神教，以祖先崇拜、鬼神崇拜、自然崇拜为基本内容，祭天、丧葬仪式、驱鬼、禳灾和卜卦等活动为其主要表现形式。由于经文讲师被称作东巴，故名东巴教。

“东巴”与香格里拉东巴教第一始祖“丁巴什罗”有关，丁巴什罗是原始苯教祖师“顿巴辛饶”的音译转读。顿巴在藏语中的含义是“讲说者”或“开派导师”，即学术上创立派系的人。“辛饶”为专门从事丧葬祭祀的氏族名。　香格里拉纳西东巴文将东巴写作龄读“苯”，意为“祭”和“念经”，形似神坐形，头戴五佛冠，与苯教含义同。可见纳西族东巴教的发展，与香格里拉苯教的流入有一定关系。

东巴，作为宗教职业者，在社会上地位很高，被视为人与神、鬼之间的媒介，他既能与神打交道，又能与鬼说话。能迎福驱鬼，消除民间灾难。能祈求神灵，给人间带来安乐。东巴一般父子传承，世代相袭，不脱产，有妻室儿女，无儿招赘者传与女婿。东巴教第二祖师阿明什罗系香格里拉县三坝乡白地水甲村人，祖先从俄亚(川南)迁徙而来，至今在香格里拉水甲仍有后代东巴传入。为此，香格里拉县三坝乡白地成为全体东巴教徒朝圣地，有“没到过白地，不算真东巴”之说。

东巴教，是世俗化了的、多神崇拜的宗教。神灵们大多和人类没有什么差别，无论长相还是生活方式。天神子劳阿普是个羊倌，牵着狗打猎、捕鱼；阳神、阴神在挤牛奶的同时，还搓麦穗、织毛毯。纳西人关于神的想像力被固定在和自己的一切有关的范围之内。神灵位住着和世俗一样的木楞房，牛栏马圈羊厩齐备，晒粮架、家居火塘等一样不缺，甚至东巴教义中宣扬的人死后的世界也是一片祥和，一幅田园牧歌的画卷。所以东巴教是亲切的，极富人情味。

东巴经是东巴教进行宗教活动的主要经书，用竹笔书写在自制的土纸上，所写象形文字称“东巴文”。香格里拉县三坝乡有东巴能书写1300多个东巴文字，基本包括全部东巴象形文字。方国瑜先生在《纳西象形文字谱》中所列16大类390多种小类，在香格里拉县三坝都有使用。香格里拉东巴教有特殊的法器和服饰，法事亦十分繁杂，全年几乎每月都有大小不等的法事活动，主要分祭祀、丧葬、禳灾、卜卦、赐名五大类，其中祭天最为隆重。